Αφού είδαμε πως διαξάγεται ένα παιχνίδι football, ήρθε η ώρα να δούμε πως διεξάγεται ολόκληρο το πρωτάθλημα της NFL.

 

Προτού ξεκινήσουμε να αναλύουμε τον τρόπο διεξαγωγής του πρωταθλήματος, είναι αναγκαίο να απαριθμήσουμε τις ομάδες που συμμετέχουν, αλλά και τις divisions στις οποίες έχουν χωριστεί. Εχουμε και λέμε, λοιπόν...

American Football Conference
East Division
Buffalo Bills
Miami Dolphins
New England Patriots
New York Jets

North Division
Baltimore Ravens
Cincinnati Bengals
Cleveland Browns
Pittsburgh Steelers

South Division
Houston Texans
Indianapolis Colts
Jacksonville Jaguars
Tennessee Titans

West Division
Denver Broncos
Kansas City Chiefs
Oakland Raiders
San Diego Chargers

National Football Conference
East Division
Dallas Cowboys
New York Giants
Phliadelphia Eagles
Washington Redskins

North Division
Chicago Bears
Detroit Lions
Green Bay Packers
Minnesota Vikings

South Division
Atlanta Falcons
Carolina Panthers
New Orleans Saints
Tampa Bay Buccaneers

West Division
Arizona Cardinals
St. Louis Rams
San Francisco 49ers
Seattle Seahawks

Δομή χρονιάς
Από το 2002, η σεζόν στη NFL έχει το ακόλουθο πρόγραμμα:
- περίοδος preseason (από αρχές Αυγούστου μέχρι αρχές Σεπτεμβρίου).
- κανονική περίοδος (regular season), η οποία διαρκεί 17 εβδομάδες και στην οποία διεξάγονται 16 αγωνιστικές (από Σεπτέμβριο μέχρι Δεκέμβριο ή αρχές Ιανουαρίου).
- περίοδος playoff, στην οποία συμμετέχουν 12 ομάδες (από Ιανουάριο μέχρι το Superbowl στις αρχές Φεβρουαρίου).

Preseason (ή exhibition season)
Κάθε Απρίλιο διεξάγονται τα draft της NFL. Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με τον όρο και από το NBA, τα draft είναι -σε γενικές γραμμές- η διαδικασία μέσα από την οποία οι ομάδες διαλέγουν νέους παίκτες για να συμπληρώσουν το ρόστερ τους. Στη NFL, οι ομάδα που διαλέγει πρώτη είναι αυτή με το χειρότερο ρεκόρ στη χρονιά που ολοκληρώθηκε. Με αυτόν τον τρόπο διατηρείται και μια σχετική ισορροπία δυνάμεων ανέμεσα στις ομάδες.

Η preseason έρχεται μετά τα training camp του Ιουλίου και του Αυγούστου και συνήθως συμπεριλαμβάνει τέσσερα παιχνίδια. Κάθε ομάδα παίζει δύο αγώνες εντός έδρας και δύο εκτός και σ' αυτά τα παιχνίδια δοκιμάζονται οι νέοι παίκτες, ενώ πολύ σπάνια παίρνουν χρόνο συμμετοχής οι αστέρες των ομάδων (π.χ. οι βασικοί quarterback αγωνίζονται συνήθως σε ένα από τα τέσσερα τέταρτα).

Αυτό το γεγονός έχει προκαλέσει κι ένα ασυνήθιστο φαινόμενο στις Η.Π.Α., καθώς αρκετοί κάτοχοι εισιτηρίων διαρκείας έχουν καταφύγει στα δικαστήρια γιατί οι ομάδες συμπεριλαμβάνουν στα πακέτα τους και τα ματς της preseason, αυξάνοντας, όπως γίνεται αντιληπτό, τη τιμή, με το θέαμα (και το ενδιαφέρον), όμως, να μην είναι το αντίστοιχο με τα υπόλοιπα παιχνίδια της regular (ή της post) season.

Regular Season
Η Regular Season συμπεριλαμβάνει 16 αγωνιστικές, που διεξάγονται σε 17 εβδομάδες (υπάρχει μία εβδομάδα κενό για να ξεκουράζονται οι ομάδες). Το πολύ ενδιαφέρον κομμάτι της regular season είναι η φόρμουλα διεξαγωγής της, καθώς οι ομάδες δεν κληρώνονται για το ποια θα αντιμετωπίσει ποια, αλλά οι αγωνιστικές είναι δεδομένες από πριν (γι' αυτό το λόγο και ήταν σημαντική η αναφορά στις division στην αρχή του κειμένου). Συγκεκριμένα, οι 16 αγώνες για κάθε ομάδα προκύπτουν ως εξής:

- κάθε ομάδα αντιμετωπίζει τις υπόλοιπες τρεις της division της από δύο φορές, εντός κι εκτός έδρας (έξι παιχνίδια).
- κάθε ομάδα αντιμετωπίζει τις τέσσερις ομάδες μιας άλλης division της ίδιας, όμως, conference από μία φορά, σε έναν κύκλο που διαρκεί τρία χρόνια (τέσσερα παιχνίδια).
- κάθε ομάδα αντιμετωπίζει τις τέσσερις ομάδες μιας division της άλλης conference από μία φορά, σε έναν κύκλο που διαρκεί τέσσερα χρόνια (τέσσερα παιχνίδια).
- κάθε ομάδα αντιμετωπίζει από μία φορά τις ομάδες που τερμάτισαν την προηγούμενη σεζόν στην ίδια θέση των division τους στην ίδια conference, εκτός από την division τις ομάδες των οποίων αντιμετωπίζει έτσι κι αλλιώς (δύο παιχνίδια).

Playoffs
Στα playoffs προκρίνονται συνολικά δώδεκα ομάδες, έξι από κάθε conference. Από τους τέσσερις πρωταθλητές των division σε κάθε conference, οι δύο με τον καλύτερο ρεκόρ παιρνούν bye από τον πρώτο γύρο των playoffs (wild card playoffs), στον οποίο συμμετέχουν οι πρωταθλητές των division με το χειρότερο ρεκόρ και άλλες τέσσερις ομάδες που προκρίθηκαν βάση του ρεκόρ τους.

Από αυτά τα παιχνίδια, προκύπτουν οι ομάδες που θα παίξουν στον divisional round, από εκεί πάμε στα conference championships (νικητές περιφερειών), απ' όπου προκύπτουν και οι δύο ομάδες που παίζουν στο Superbowl.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι η NFL είναι το μοναδικό από τα τέσσερα μεγάλα επαγγλεματικά πρωτάθλημα στις Η.Π.Α. (NFL, MLB -μπέιζμπολ-, ΝΒΑ -μπάσκετ- και NHL -χόκεϊ επί πάγου-), στο οποίο τα playoffs είναι μονοί αγώνες. Σε όλα τα υπόλοιπα πρωταθλήματα, οι νικητές προκύπτουν από μια σειρά αγώνων (καλύτερος σε τρία, πέντε ή επτά παιχνίδια συνήθως), ενώ στην NFL τα παιχνίδια είναι μονά και παίζονται στην έδρα της ομάδας με το καλύτερο ρεκόρ.