Σε προηγούμενο μέρος του αφιερώματος, είδαμε ότι το ρόστερ μιας ομάδας της NFL αποτελείται από 45 παίκτες!

 

Ομολογουμένως εντυπωσιακός αριθμός, αν αναλογιστούμε ότι μέσα στον αγωνιστικό χώρο βρίσκονται κάθε φορά μόλις 11 αθλητές, ενώ τα παιχνίδια που καλούνται να δώσουν οι ομάδες κάθε χρόνο είναι μάξιμουμ 20 (σε περίπτωση που η ομάδα φτάσει στο Superbowl).

Δύο συμπεράσματα μπορούμε να εξαγάγουμε από αυτό το φαινόμενο: 1) η καταπόνηση των αθλητών είναι τεράστια σε αυτά τα 16 παιχνίδια της κανονικής περιόδου (συν τα ελάχιστα -είναι η αλήθεια- ματς της postseason) και 2) η εξειδίκευση των παικτών είναι τόσο μεγάλη, που από αυτούς τους 45, οι περισσότεροι βρίσκονται στην ομάδα για να κάνουν μία και μοναδική δουλειά.

Στο σημερινό μέρος του αφιερώματός, θα αναφερθούμε στους πρωταγωνιστές του football, στους ίδιους τους αθλητές δηλαδή, αναλύοντας τον ρόλο του καθενός στον αγωνιστικό χώρο. Οι όροι που θα χρησιμοποιήσουμε είναι κυρίως αγγλικοί και αυτό γίνεται αφενός γιατί δεν υπάρχει ακριβής μετάφραση στα ελληνικά και αφετέρου γιατί έτσι θα τους συναντήσετε κι εσείς είτε σε κείμενα είτε σε τηλεοπτικές μεταδόσεις.

Μία ομάδα football, λοιπόν, χωρίζεται σε τρία κομμάτια: στην επίθεση, την άμυνα και τα special teams.

Επίθεση
Στόχος της επίθεσης είναι να σκοράρει, προσφέροντας έτσι τους πόντους που χρειάζεται η ομάδα για να πάρει τη νίκη. Οι επιθετικοί παίκτες χωρίζονται σε linemen, running backs, tight ends, wide receivers και quarterbacks.

Linemen
Οι linemen είναι οι πιο εύκολα αναγνωρίσιμοι παίκτες του football. Είναι αυτοί οι τεράστιοι τύποι που κάθονται μπροστά από τον quarterback και σπρώχνουν τους αντιπάλους τους, προσπαθώντας να τον προστατέψουν. Από τους linemen, ο πιο σημαντικός είναι ο κεντρικός, ο center. Ο center είναι αυτός που κάνει το snap, την πρώτη πάσα δηλαδή -συνήθως- στον quarterback. Δεξιά κι αριστερά του center βρίσκονται οι offensive guard, οι οποίοι κι αυτοί με τη σειρά τους προστατεύουν τον quarterback, απωθώντας τους αντιπάλους τους. Οι offensive guard είναι ζήτημα αν ακουμπήσουν την μπάλα καθόλη τη διάρκεια της αναμέτρησης.

Δίπλα από τους offensive guards είναι οι offensive tackles, οι οποίοι έχουν παρόμοιο ρόλο με τους guard, όμως επειδή βρίσκονται στις άκρες της επιθετικής γραμμής, υπάρχει πιθανότητα να πάρουν μέρος σε κάποιο play, δεχόμενοι πάσα από τον quarterback.

Είναι σημαντικό να ξεκαθαρίσουμε ότι σε κάθε play, δεν είναι δεδομένο πόσοι guard και πόσοι tackle θα υπάρχουν στον αγωνιστικό χώρο. Αυτό έχει να κάνει με το σύστημα που ακολουθεί κάθε φορά η ομάδα. Οι αλλαγές, άλλωστε, στο football είναι απεριόριστες και παίκτες μπορεί να μπαινοβγαίνουν στον αγωνιστικό χώρο όλη την ώρα, προσέχοντας βέβαια σε κάθε snap να είναι 11 μέσα στο γήπεδο, γιατί αλλιώς θα δεχθούν ποινή.

Tight Ends
Οι tight ends είναι μία μίξη blocker και receiver. Ανάλογα με το σύστημα που θα ακολουθήσει ο quarterback, ένας tight end μπορεί να μπλοκάρει, αλλά μπορεί και να απελευθερωθεί για να δεχθεί μια πάσα. Συνήθως βρίσκονται στα πλευρά της επιθετικής γραμμής, δίπλα στους offensive tackles.

Wide Receivers
Οι wide receivers είναι οι σπρίντερ του football. Και δεν το λέμε τυχαία αυτό. Πολύ συχνά, οι wide receivers είναι πρώην αθλητές του στίβου, που λόγω της εξαιρετικής τους ταχύτητας, μεταπηδούν στο football. Οι receiver χωρίζονται κατά βάση σε δύο κατηγορίες, ανάλογα με το πόσο εκρηκτικοί είναι στα πρώτα μέτρα (μην ξεχνάμε ότι αρχίζουν το σπριντ τους από ακινησία). Ετσι, υπάρχουν αυτοί που σε κάθε play αρχίζουν μια τρελή κούρσα, περιμένοντας μια μακρινή μπαλιά 30-40 γιαρδών από τον quarterback και οι σχετικά πιο αργοί που δέχονται κοντινές μπαλιές 10-15 γιαρδών, που γίνονται για να εξασφαλιστούν τα πρώτα down.

Running Backs
Οπως φαίνεται και από το όνομά τους, οι running backs είναι αυτοί που τρέχουν με την μπάλα. Και αυτοί χωρίζονται σε δύο κατηγορίες, στους fullbacks και τους halfbacks (αν και πλέον οι τελευταίοι αποκαλούνται γενικά running backs). Σε γενικές γραμμές, και οι fullback και οι halfback παίρνουν την μπάλα από τον quarterback (όχι με πάσα, αλλά με άμεση μεταφορά) και προσπαθούν να καλύψουν όσες περισσότερες γιάρδες μπορούν, τρέχοντας ανάμεσα από... συμπληγάδες. Η ουσιαστική διαφορά είναι ότι οι fullback έχουν πιο σύνθετοι ρόλο, καθώς πολύ συχνά καλύπτουν τον halfback, μπλοκάροντας, ενώ ανάλογα με το play, μπορεί να πάρουν και ρόλο receiver. Σε γενικές γραμμές, μπορούμε να πούμε ότι οι fullback είναι ο πιο σύνθετος ρόλος στην επίθεση.

Quarterback
Τον αφήσαμε τελευταίο, όμως ο quarterback είναι ο αρχηγός της επίθεσης, ο άξονας γύρω από τον οποίο κινείται όλο το οικοδόμημα του football, ενώ μπορούμε να πούμε ότι είναι μία από τις πιο νευραλγικές θέσεις σε όλα τα ομαδικά αθλήματα. Ομάδα χωρίς καλό quarterback δεν πρόκεται να πάει πουθενά, ακόμα και αν οι υπόλοιποι 42 συμπαίκτες του (συνήθως υπάρχουν 3 quarterback σε μία ομάδα, αν και αγωνίζεται μόνο ένας) είναι οι καλύτεροι στις θέσεις τους.

Ο quarterback είναι αυτός που δέχεται το snap από τον center και ουσιαστικά έχει την αποκλειστική ευθύνη όλων των plays. Είτε πασάρει σε κάποιον receiver είτε δώσει την μπάλα σε κάποιον running back είτε τρέξει την μπάλα μόνος του. Πρέπει να γίνει αντιληπτό ότι τα συστήματα στο football είναι εκατοντάδες (μαζί με όλες τις παραλλαγές τους) και ο quarterback πρέπει να είναι σε θέση να τα γνωρίζει όλα. Μέσα στο κράνος του, άλλωστε, έχει ακουστικό και μικρόφωνο για να επικοινωνεί με τον προπονητή του κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού.

Η αλήθεια είναι ότι οι quarterback δεν έχουν ιδιαίτερα αθλητικά χαρακτηριστικά (συνήθως είναι σχετικά αργοί και εύκολα αντιμετωπίσιμοι στο ένας εναντίον ενός), όμως αυτός δεν είναι έτσι κι αλλιώς ο ρόλος τους. Ο καλός quarterback δεν είναι αυτός που θα τρέξει πιο γρήγορα από τους άλλους, αλλά αυτός που θα μοιράσει σωστά τις επιθέσεις, αυτός που θα πάρει και θα εκτελέσει σωστά όλες τις αποφάσεις στην επίθεση και αυτός που θα πασάρει αυτή την ιδιαίτερη μπάλα 40 και 50 γιάρδες, βρίσκοντας τον συμπαίκτη του, ο οποίος βρίσκεται σε φουλ κίνηση, τέλεια.

Αμυνα
Στόχος της άμυνας είναι να επανακτήσει την κατοχή της μπάλας, σταματώντας την αντίπαλη επίθεση. Σε αντίθεση με την επίθεση, οι αμυντικογενείς παίκτες δεν έχουν συγκεκριμένες θέσεις. Εχει επικρατήσει βέβαια να παίρνουν κάποιες σταθερές θέσεις απέναντι από την επίθεση, όμως θεωρητικά, μπορούν να βρίσκονται όπου θέλουν πίσω από τη γραμμή του scrimmage. Αν πρέπει, πάντως, να ορίσουμε κάποιες θέσεις για να περιγράψουμε το ρόλο των παικτών της άμυνας, αυτοί μπορεί να χωριστούν στους defensive linemen και τους defensive backs (ή secondary).

Defensive Linemen
Οι defensive linemen είναι αυτοί που κάθονται ακριβώς απέναντι από τους offensive linemen στη γραμμή του scrimmage. Είναι τα αντίπαλα δέη σε... μέγεθος και ρόλος τους είναι να προσπαθήσουν να σταματήσουν την επίθεση με διάφορους τρόπους. Σημαντικότερος εξ αυτών είναι το sack, όταν δηλαδή καταφέρνει ένας αμυντικός να ξεφύγει από τους αντιπάλους του και ρίξει κάτω τον quarterback.

Defensive Backs
Οι defensive backs είναι η δεύτερη γραμμή άμυνας και γι' αυτό το λόγο άλλωστε πολύ συχνά αποκαλούνται secondary. Μπορούμε να φανταστούμε τους ρόλους τους, αν αντιστρέψουμε την επίθεση. Ετσι, όπου υπάρχει ένας wide receiver, υπάρχει κι ένας linebacker, που προσπαθεί να σταματήσει τον receiver κ.ο.κ.. Μία θέση, στην οποία πρέπει να σταθούμε, είναι αυτή του safety. Οι saafety είναι η τελευταία γραμμή άμυνας και συνήθως είναι αυτοί που κάνουν και τα περισσότερα interception, κλεψίματα δηλαδή της μπάλας σε πάσες των quarterback.

Special Teams
Στα special teams μπορεί να συμμετέχουν παίκτες δεύτερης και τρίτης διαλογής από την άμυνα και την επίθεση, όμως υπάρχουν και παίκτες που εκτελούν πολύ συγκεκριμένους ρόλους και γι' αυτό το λόγο ονομάζονται special teams. Τα special teams χρησιμοποιούνται συνήθως όποτε υπάρχει kick της μπάλας είτε αυτό είναι punt return είτε kick-off είτε προσπάθεια για field goal. Κάποιοι special ρόλοι είναι οι εξής:

Kicker: Είναι ο παίκτης που εκτελεί τα kick-off και όλες τις προσπάθειες για field goal. Οι kicker δεν κάνουν τίποτα άλλο στο παιχνίδι. Αν δηλαδή για κάποιο λόγο μια ομάδα δεν καταφέρει να φτάσει σε θέση για field goal, τότε το μοναδικό που θα έχει κάνει ένας kicker είναι το kick-off.

Holder: Είναι ο παίκτης που κρατάει την μπάλα την ώρα που κάνει προσπάθεια για field goal ο kicker.

Long Snapper: Είναι ένας ειδικός center που έχει τη δυνατότητα να κάνει ένα μακρινό snap, ούτως ώστε να μην πάρει την μπάλα ο quarterback, αλλά ένας running back (σπάνιο φαινόμενο).

Kick Returner: Συνήθως είναι ένας wide receiver. Ο kick returner είναι αυτός που πιάνει την μπάλα μετά από ένα kick-off και την τρέχει όσο πιο μακριά μπορεί.

Punter: Είναι ο παίκτης που επιστρέφει το punt στα τέταρτα downs. Σε ομάδες τις NFL, υπάρχουν και punters και kickers.

Punt Returner: Είναι ο παίκτης που δέχεται το punt. Συνήθως είναι ο ίδιος με τον kick returner, αλλά όχι αναγκαστικά.